Em termos evolutivos, acreditava-se que os mamíferos tenham se
originado a partir de ancestrais reptilianos, no início da Era
Mesozoica. Sua efetiva expansão e diversidade deu-se ao final dessa era,
quanto extinções em massa levaram os grandes dinossauros ao
desaparecimento. Ao espécies atuais de mamíferos estão distribuídas em
tês subclasses, descritas a seguir.
Prototérios
Subclasse formada por um única ordem, a dos monotremados,
que são os mamíferos mais primitivos, encontrados na Austrália e na
Tasmânia. Eles apresentam algumas características de répteis, como a
oviparidade e a presença de cloaca. Suas glândulas mamária são simples,
sem mamilos, e se dispõem ao longo de duas pregas abdominais da pele. O
monotremados mais conhecido é o ornitorrinco (ornito = ave; rinco =
bico) esse animal tem um focinho parecido com um bico de pato e ferrão
inoculador de veneno nas patas traseiras dos machos; além disso, seus
dedos são palmados, adaptados à natação. O ornitorrinco escava buracos
nas margens dos rios, depositando seus pequenos ovos (de 1,5 a 2 cm de
diâmetro) em ninhos de folhas e gravetos, feitos em câmaras de difícil
acesso. Outro monotremado, a equidna tem bico alongado e corpo coberto
de grossos pelos e espinhos.
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